Инициатива принадлежала министру народного просвещения А.К. Разумовскому и товарищу министра юстиции М.М. Сперанскому. Цель Лицея они видели в воспитании и образовании «юношества, особенно предназначенного к важным частям службы государственной и составленного из отличнейших воспитанников знатных фамилий». Сперанский хотел, чтобы школа эта воспитывала не ординарных чиновников – слепых исполнителей воли вышестоящего начальства, но образованных и по-европейски мыслящих государственных деятелей. Предполагалось, что выпускники Лицея будут проводить в жизнь задуманные Сперанским реформы. Император Александр I, поддержавший идею создания Лицея, первоначально хотел отдать туда учиться своих младших братьев – Николая и Михаила. Но этот замысел остался неосуществленным из-за противодействия императрицы Марии Федоровны.

11.01.1811 года было опубликовано «Постановление о Лицее», и все родители, имеющие детей соответствующего возраста и заботящиеся об их образовании, могли ознакомиться с уставом новой школы. Новое название, данное учебному заведению, «поражало публику в России, — не все тогда имели понятие о колоннадах и ротондах в Афинских садах, где греческие философы научно беседовали со своими учениками». (Пущин И.И. Записки о Пушкине. Письма. М., 1988. С. 32.). По уставу в Лицей принимались дети в возрасте 10-12 лет. Одновременно здесь могли воспитываться не более пятидесяти человек. Обучение длилось шесть лет и приравнивалось к университетскому. Первые три года – т. н. начальный курс – изучались предметы старших классов гимназии: языки (русский, латинский, французский и немецкий), науки нравственные (закон Божий, философия и основы логики), науки математические и физические (арифметика, геометрия, тригонометрия, алгебра и физика), науки исторические (история российская, история иностранная, география и хронология), первоначальные основания изящных письмян (избранные места из лучших писателей и правила риторики), изящные искусства и гимнастические упражнения (рисование, чистописание, танцы, фехтование, верховая езда, плавание). Три последующие года – окончательный курс – основные предметы трех факультетов университета (словесного, нравственно-политического и физико-математического): науки нравственные, физические, математические, исторические, словесность, изящные искусства и гимнастические упражнения. В течение всего курса воспитанникам давали представление о гражданской архитектуре.

Выпускники Лицея, по их желанию, определялись в гражданскую или военную службу. Соответственно успехам в науках, они получали чины 9-го – 14 класса.

По указу императора от 3 февраля 1811 г. строения, предназначенные в Царском Селе для Лицея, со всеми принадлежностями передавались в ведение Министерства народного просвещения. В августе 1811 был проведен вступительный экзамен в Лицей, 19.10.1811 состоялось его торжественное открытие.

Внутреннее управление в Лицее осуществлял директор, кандидатуру которого утверждал император. Первым директором был статский советник В.Ф. Малиновский, выпускник Московского университета, сторонник реформаторских идей Сперанского (скончался 23.03.1814), а с 1816 – Е.А. Энгельгардт, остававшийся на этом посту до 1822 г. Как и Малиновский, он разделял свободолюбивые идеи века. Директор был обязан постоянно проживать в здании Лицея и находиться в курсе всех важных дел. На нем лежала персональная ответственность за каждого воспитанника.

Следует отметить, что Царскосельский лицей находился под патронажем императора России. Кроме того, граф А.К. Разумовский официально именовался главой Лицея со званием его главнокомандующего. Он знал по фамилии и имени каждого лицеиста, бывал на занятиях и участвовал в приеме экзаменов.

Учебно-воспитательный процесс в Царскосельском лицее организовывали директор, семь профессоров, два адъюнкта, один священник — преподаватель закона Божьего, шесть учителей изящных искусств и гимнастических упражнений, три надзирателя и три гувернёра. Кроме того, в штате Лицея находились врач, бухгалтер, два парикмахера, швейцар, пять писцов, несколько с