В начале XVIII века территория, на которой сейчас находится Марсово поле, представляла собой заболоченную землю с деревьями и кустарниками. Называли это место Пустым или Большим лугом. Территория луга возвышалась к Неве, из болота на южной стороне луга вытекали две реки — Мья (будущая Мойка) и Кривуша (будущий канал Грибоедова). В 1711–1721 годах вокруг пространства с запада от Летнего сада прорыли каналы для осушения территории — Лебяжий и Красный каналы. Образовавшийся прямоугольник между этими каналами, Невой и Мойкой стали называть Большим лугом.
Большой луг стали использовать для проведения смотров войск, парадов и праздников в честь побед в Северной войне. Праздненства часто сопровождались народными гуляньями с фейерверками, которые тогда назывались «потешными огнями». От них поле стали называть Потешным.
В 1712 году в северо-западной части будущего Марсова поля был построен Питейный двор, через два года его перестроили в Почтовый двор. Рядом до 1717 года находился Зверовой двор. Здесь содержали различных птиц и животных, среди которых числился и слон. Отсюда зверинец был переведён на Хамовую (сейчас Моховую) улицу.
После прорытия в 1721 году Красного канала его западный берег активно застраивался домами знати. Кроме всех прочих здесь поселился герцог Голштинский. На углу Мойки и Красного канала были построены дома для генерала-аншефа А.И. Румянцева и генерал-прокурора П.И. Ягужинского.
При Екатерине I поле стали называть Царицыным лугом, так как на том месте где сейчас стоит Михайловский замок, тогда был сооружён Летний дворец императрицы.
При императрице Анне Иоанновне на Большом лугу каждую осень в течении двух недель устраивались военные учения и парады. После этих мероприятий офицеры обедали в Летнем дворце, а солдаты принимали трапезу прямо на лугу. В 1740-х годах Царицын луг Анна Иоанновна повелела превратить в регулярный сад, М.Г. Земцов составил соответствующий проект. На лугу проложили дорожки, посадили кусты. В центре луга устроили фонтан.
При правлении Елизаветы Петровны Марсово поле получило регулярную планировку. Здесь были проложены новые аллеи, высажены деревья. Луг превратился в сад и стал называться «Променадом», то есть местом для прогулок. По праздникам на Променаде размещались аттракционы. Вдоль Красного канала продолжали жить люди близкие к власти. Так бывший дом герцога Голштинского императрица подарила своему фавориту А.Г. Разумовскому. Рядом жил лейб-медик Лесток, на месте которого позже поселился генерал-фельдмаршал С.Ф. Апраксин. В 1750 году в северной части луга по проекту Ф.Б. Растрелли был построен первый в России Оперный театр.
В 1765–1785 годах в северной части Марсова поля строился Мраморный дворец. В 1770х годах на месте дома Разумовского по проекту Ю.М. Фельтена было построено трёхэтажное здание Ломбарда. В 1773 году был разобран Оперный театр. Наводнение 1777 года разрушило Променад, на Марсовом поле вновь стали проводить военные парады.
В 1783 году был засыпан Красный канал. В 1780–1787 году построен служебный корпус Мраморного дворца. В 1784–1787 годах построен дом Бецкого, рядом примерно в то же время построен дом Салтыковых. В 1799 году перед домом № 3 был открыт обелиск в честь П.А. Румянцева. В 1801 году перед Михайловским замком у реки Мойки был установлен памятник А.В. Суворову.
Установкой памятника великому полководцу не ограничились. В 1805 году Царицын луг переименовали в Марсово поле, по имени античного бога войны, в облике которого изображён Суворов. Вплоть до 1917 года на картах Санкт-Петербурга можно встретить среди названий этого места и Царицын луг (иногда Царицын плац) и Марсово поле. Улица на западной стороне площади до 1917 года называлась Царицынской. В скором времени зелёный луг превратился в пыльный плац. Пыль, поднимаемая сапогами солдат и ветром, переносилась в Летние сады, оседала на деревьях. К середине XIX века Марсово поле в народе часто называли «Петербургской Сахарой».
В 1818 году Карл Иванович Росси создавал проект благоустройства этой площади. Памятник Суворову по его предложению перенесли на образовавшуюся рядом Суворовскую площадь. Тогда же Румянцевский обелиск перенесли на новую Румянцевскую площадь. В глухой стене дома Салтыковых пробили окна, вдоль тротуаров установили новые светильники в виде пик с брон